Rachele Rastelli’nin St. John’s’daki kariyerinin başlarında, takımının en büyük rakiplerinden biri olan Villanova ile mücadele etmek için Philadelphia’ya gitti.
St. John’s voleybolunun 29 yıllık tarihindeki tek kadın antrenör olan Persico, Rastelli’yi “Rocky” olarak adlandırıyordu. İlk adı, Rah-KEH-leh olarak telaffuz ediliyor, biraz Rocky’ye benziyordu. Solaktı ve toplara sert vuruyordu.
Rastelli, 2021’de Yılın Büyük Doğu Yardımcı Oyuncusu seçildi ve set başına ortalama 4.44 öldürme ve .264 ace, ortalama 1.83 kazma ve 0.82 blok rakamları elde etti.
Rachele Rastelli, 2006’dan bu yana Kızıl Fırtına olarak adlandırılan takımına iki Büyük Doğu Turnuvası şampiyonluğu, dört normal sezon şampiyonluğu ve üç NCAA Turnuvası maçında yardımcı oldu.
Persico, Orta Atlantik’te uluslararası onu işe alan ilk voleybol koçuydu. Artık geliştiğini düşünüyor.
Rastelli’nin yükselişinin hikayesi, 30 yıl önce bir gazete ilanıyla başladı.
Persico, 1986’da Yılın Büyük Doğu Oyuncusu olan Syracuse’da göze çarpan bir pasördü. Ancak üniversiteden sonra reklamcılığa başladı ve koçluğu hiç düşünmedi.
Sonra bir ilan gördü: St. John’s sıfırdan bir kadın voleybolu programına başlıyordu ve bir antrenöre ihtiyacı vardı. Persico’nun spor tutkusu hâlâ faaldi ve alevleri körüklemek için memleketi Queens’teki bir okuldan daha iyi ne olabilirdi? Elbette Kolay olmayacaktı. Oyuncular için teklif edilebilecek tam ölçekli burslar ve yurtlar yoktu.
Ancak 1990’ların başında Orta Atlantik’te kulüp voleybolu neredeyse hiç olmadığı için Kaliforniya’nın verimli voleybolcularını toplayarak ilerlemeye devam etti.
California sistemi bir süre çalıştı ve Persico, Pennsylvania ve Midwest’den birkaç oyuncuyu da işe aldı. Ancak spor büyüdükçe, diğer bölgelerden, özellikle Batı’dan oyuncuları cezbetmek giderek daha zor hale geldi.
O sırada Persico’nun komşularından biri, St. John’un erkek futbol antrenörü Dave Masur’du. Masur’un takımı 1996’da NCAA şampiyonluğunu kazanmıştı ve Persico, onun bunu bir dizi uluslararası oyuncunun yer aldığı bir kadroyla yaptığını fark etti.
İşte o zaman dış pazara girmeyi deneyecek aydınlanmayı yaşadı. Programında bir Stanford ya da Penn State soyağacı olmasa bile, onlarda olmayan bir satış noktası vardı: New York.
Rastelli için, New York şehrinin cazibesi Kızıl Fırtına için oynama kararına yardımcı oldu.
Son yirmi yılın bir bölümünde Persico, Çin ve Vietnam kadar uzaklardan gelen oyuncuları kendine çekerek yabancı yeteneklere ağırlık verdi.
Artık yurt dışından oyuncu getirmek çok daha kolay. Artık VHS kasetlere göz atmaya gerek yok. Birçok Avrupa ülkesinde, sporcuların ABD kolejlerine yerleştirilmesine yardımcı olan şirketler vardır. Persico, “Başarabilecek” sporcular bulduklarını söyledi: notları olanlar, biraz İngilizce bilenler, Amerika’ya gelmeyi gerçeğe dönüştürmek için test puanlarına ve kaynaklara sahip olanlar.
Persico’nun en büyük denizaşırı başarı öyküleri Akdeniz’den geldi. İtalya’dan gelen ilk etkili oyuncusu, Di Maulo’ydu. Di Maulo, dört kez All-Big East onur ödülü aldı ve programın tüm zamanların asist lideri oldu.
Yunan voleybolcu Efrosini Alexakou, 2018’de Yılın Büyük Doğu Birinci Sınıf Öğrencisi oldu ve 2021 bahar sezonundan sonra Yılın Büyük Doğu Oyuncusu ödülünü kazandı.
Şimdi sıra Rastelli’de, çünkü ona ikinci bir Yılın Büyük Doğu Oyuncusu ödülü ekleyecek.
Voleybol, son FIVB sıralamasında üst sıralarda yer alan İtalya’da son derece popüler.
Ancak voleybol, Rastelli’nin bir genç olarak ilk yaptığı spor değildi. Voleybola başlamadan önce iki yılını dansçı olarak geçirdi.
Her zaman daha uzun boylu bir çocuk olan Rastelli, basketbol için doğal görünüyordu, ancak annesi onun sakatlanma riskini en aza indirmek istediğini söyledi. Voleybol daha iyi bir yol gibi görünüyordu.
Voleybola yeni başladı ve hiç durmadı. Başlangıçta hiç iyi değildi. Koordinasyonsuzdu ve birçok antrenörle çok fazla sorun yaşadı. İlerlerken bile, kolejde oynamak için ABD’ye gelme fikrini asla aklından geçirmedi. Ama her zaman seyahat etme hayali vardı ve lisede dil eğitimi almış biri olarak bu dilleri başka ülkelerde de kullanabilme arzusu vardı.
Ve Rastelli, kulüp takımıyla oynarken, Avrupalı sporcuların Amerikan kolejlerine yerleştirilmesine yardımcı olan ve yukarıda bahsedilen hizmetlerden biri olan Sportlinx360’ı kuran Jesica Umansky ile karşılaştı. Umansky, Amerika’da kolejli olarak oynama fikrini itti.
Kesin olmak gerekirse, Nisan 2018, kayıt sürecinde geç kalmıştı, ancak bir okul aramaya başladı.
Persico, onun oyununu İtalya’ya yaptığı yıllık gezilerinden birinde görmüştü. Rastelli, uzun boyluydu, atletik yeteneğe sahipti ve güçle vurabiliyordu. O sadece tutarlılıktan yoksundu.
Yolculuk elbette her zaman sorunsuz olmadı. Rastelli, ve Persico ilk zamanlarda bazı anlaşmazlıklar yaşadı. Persico ona sabırlı olmasını öğütledi ve Rastelli birinci sınıfa devam ederken her şeyin nasıl gelişeceğini anlamaya başladı.
Birinci sınıftayken kimse Rastelli’nin o anda nerede olduğuna ve kim olduğuna inanmazdı.
İkinci sınıfta artık bir Büyük Doğulu voleybolcuydu ve takımının 2019’daki konferans turnuvası unvanına yürüyüşünde kilit bir dişli oldu. Bunu bir başka konferans onur ödülü izledi. Ardından geçen sezon yılın yardımcı oyuncusu onurunun yanı sıra bir VolleyballMag.com All-American mansiyon ödülü kazandı.
Persico, Rastelli’nin topu keskin açılara vurma konusunda daha da ustalaştığını düşünüyor.
Üniversite oyunu skor odaklı idi ve Rastelli bazen kendisini sayılara kaptırıyordu. Bu da kendisine aşırı baskı yapmasına neden oluyordu. Başlangıçta bununla uğraşmak zorunda kalması onun sahadaki güvenini biraz sarstı. Özgüveni yoktu ve kendisini başkalarıyla karşılaştırıyordu. Daha sonra, antrenman sırasında yapması gerekenin kendisini başkalarıyla karşılaştırmak değil, bir gün önce olduğumdan daha iyi olmak için çalışması gerektiğini öğrendi.
Bir süre sonra, genç İtalyan takım arkadaşları için bir “abla” oldu. Zamanında Di Maulo, Rastelli için bu rolü oynamıştı. Şimdi birinci sınıf öğrencisi Lucrezia Lodi ve Ludovica Zola’nın ve onlardan önce Eleonora Tosi ve Walther’in yeni çevreye ve Amerikan kolej oyununun ince noktalarına uyum sağlamasına yardım etme sırası Rastelli’de idi.
Rastelli’nin “ablası” Di Maulo, Büyük Doğu şampiyonu oldu. Rastelli de aynı şeyi yapmayı umuyor.
Chuck Curti
