1999 yılının Nisan ayının sonlarıydı ve Dain Blanton, 2000 Olimpiyatları için sözde partneri Kent Steffes’ten bir haber alamamıştı.
Ancak katılacakları turnuva, 90’ların AVP’siydi ve oyuncuların bir ortakla kaydolmak için bir turnuvadan önceki Pazartesi gününe kadar vakti vardı. Fazla zamanı yoktu.
Blanton’ın, Steffes’in 30 yaşında ve spor tarihinin en baskın kariyer döneminden sonra emekli olduğunu öğrenmesi ile Blanton’ın yeni bir ortak arayışına girmesi arasındaki kısa sürede, Eric Fonoimoana serbest oyuncu olmuştu. Fonoimoana’nın ortağı ve 2000 Olimpiyatları için çalıştığı arkadaşı, 1996 Olimpiyat Oyunları gümüş madalya sahibi Mike Whitmarsh sakatlanmıştı ve yaklaşmakta olan AVP’yi oynayamayacaktı.
Blanton, daha önce birlikte oynadığı Fonoimoana ile daha önce hiçbir başarı yakalamamıştı. Bu kaosun ortasında, 26 kez deneyerek yapamadıkları bir şeyi yaptılar: Finali Karch Kiraly ve Adam Johnson’ı yenerek kazandılar.
Pek çok insan bir daha asla birlikte oynamayacaklarını düşünüyordu. Kent Steffes emekli olmasa, Mike Whitmarsh sakatlanmasa bir daha asla birlikte oynayamazlardı. Bu fırsat bir anlığına kendini gösterdi ve hemen bir karar vermek zorundaydılar.
Bu, Blanton’ın en üst düzeyde oyuncu, yayıncı ve koç olarak değişik rolleri içeren bu spordaki çok yönlü kariyerinde, felaket olarak görülen ilk durumdu.
Bütün bu özellikleri, Blanton’u şu anda oturduğu yere götürdü: NCAA Plaj Voleybolu dünyasının zirvesinde yer alıyor ve NCAA Şampiyonalarına baş antrenör olarak yardımcı oldu 73-10’luk bir rekora sahip bulunuyor.
USC, kolej plaj voleybolunun kısa tarihinde uzun zamandır standart taşıyıcı olmuştur. 2015-2017 yılları arasında üst üste üç Ulusal Şampiyona kazanmış ve Sara Hughes, Kelly Cheng, Sophie Bukovec, Allie Wheeler, Nicolette Martin, Terese Cannon ve Tina Graudina gibi profesyonel yetenekler bu programdan çıkmıştı. Bütün bunlardan sonra Blanton’un işi kolay değildi. Özellikle ilk sezonunuz 2020 kadar kaotik olduğunda, COVID yüzünden USC sadece 11 maç oynadı ve beşini kaybetti.
Ama yine de Dain Blanton, bazılarının felaket görebileceği yerde, o sadece şans potansiyelini gördü. İptal edilen bir sezon, çevrimiçi dersler ve kaosa sürüklenen bir dünyanın karışımı bir yerde bir fırsattı. Sadece onu bulmalıydı.
Elinde oyunculardan üçü Julia Scoles, Hailey Harward, Tina Graudina ulusal şampiyonluk kazanan takımda yer alıyorlardı ve 2022 yılında bir AVP kazandılar. Graudina bir adım daha ileri gitti ve Letonyalı ortağı Anastasija Kravcenoka ile ikinci Avrupa Şampiyonasını kazandı. Geçen hafta sonu, Scoles ve Harward Brezilya’nın Maceio kentinde düzenlenen FISU Dünya Üniversiteler Şampiyonasında altın madalya kazandı.
Şimdi Blanton, bu kızların yerine 12’sini değiştirmekle görevlendirildi. Bazıları bunu yaklaşan bir felaket olarak görebilir, spor tarihindeki en yetenekli kadroyu devredebilir ve onu göreceli çaylakların eline verebilir. Blanton, bunu sadece fırsat olarak görüyor.
Blanton, oyuncularına yardım ettiğinde ve onların başarılı olmalarına yardımcı olmak için yapbozlarının bir parçası olduğunda kendini eğlenmiş hissediyor. Geçmişten 10, 12 oyuncuyu kaybettiler ve şimdi 10 yeni oyuncuları var bu yüzden elindekileri görmek için Blanton bir envanter çıkarıyor. Oyuncular, gerçekten güçlendikleri anda mezun oluyorlar. Sürekli işe alıyor ve oyuncuların keyif aldığı bir ortam yaratmaya çalışıyorsunuz. Harika çünkü onu almaya çalışan ve gerçekten iyi olan çok fazla okul var.
Travis Mewhirter
