Olimpiyat Oyunlarında yedinci kez Tokyo Körfezi’ni süslerken programdaki en çekici spor, Atlanta 1996’daki Olimpiyat başlangıcından bu yana 25 yılını kutluyor.
1920’lerde ve 30’larda Kaliforniya sahillerindeki mütevazi başlangıçlardan (sporun 1915 kadar erken bir tarihte Hawaii’de oynandığına dair söylentilere rağmen), plaj voleybolu o zamandan beri dünya çapında tanınan ve sevilen bir spor haline gelmek için meteorik olarak yükseldi. Sporun Olimpiyat mirası Atlanta 1996’da başladı ve spor hayranları arasında anında bir hit oldu. 10.000 kişilik stadyum, altı günlük etkinliği satan 107.000’den fazla seyirci ile kapasiteli kalabalık gördü.
Burada ABD ve Brezilya, plaj voleybolu güç merkezleri olarak konumlarını sağlamlaştırdı. Jackie Silva ve Sandra Pires, plaj voleybolunun ilk Olimpiyat Şampiyonları ve aynı anda Brezilya’nın ilk kadın altın madalyası olurken, Mônica Rodrigues ve Adriana Samuel gümüş madalya kazandı.
Aslında bronz madalya maçını kazandıktan sonra dünyanın ilk olimpiyat plaj voleybolu madalyalarını takanlar Avustralyalı Natalie Cook ve Kerri Pottharst oldu. Avustralyalı ikili, evlerinde Sidney 2000 Olimpiyatları’nda galip geldikten sonra altın için uzun süre beklemek zorunda kalmadı.
Bu arada, erkekler yarışması ev sahibi takımları dünya standartlarında bir formda gördü. ABD’li Karch Kiraly ve Kent Steffes, Mike Dodd ve Mike Whitmarsh’a karşı tüm Amerika finalinde erkekler plaj voleybolu olimpiyatlarında ilk altın madalyalarını evlerine götürdü.
Bugüne kadar, Karch Kiraly hem salon voleybolunda (Los Angeles 1984 ve Seul 1988) hem de plaj voleybolunda Olimpiyat altını kazanan tek oyuncudur. Hem kum hem de iç mekan zemin döşemesinde bir efsane olan Kiraly, şimdi Voleybol Uluslar Ligi (VNL) 2021 şampiyonu ve dünyanın bir numaralı takımı olarak Tokyo’ya gidecek olan Amerika Birleşik Devletleri kadın milli voleybol takımının Baş Antrenörü.
Plaj voleybolunun Atlanta 1996’daki olimpiyat çıkışı, Tokyo 2020’nin programdaki yedinci görünümü olmasıyla birlikte, o zamandan beri her Olimpiyat Oyununda yer alan spor için büyük bir kilometre taşıydı. Spor, kesintisiz bir büyüme yaşamaya devam ediyor ve şu anda Oyunlarda en çok izlenen ve en popüler etkinlikler arasında yer alıyor.
ABD ve Brezilya, olimpik plaj voleybolunda toplam 36 madalyanın 23’ünü ortaklaşa alarak plaj voleybolunda baskın güçler olmaya devam ederken, dünyanın dört bir yanından gelen rekabet her yıl daha da güçleniyor. Londra 2012 ve Rio 2016 genelinde, Avrupalılar altı erkek podyum noktasından dördünü iddia ederken, Alman Laura Ludwig ve Kira Walkenhorst Rio 2016 kadın yarışmasında altın madalya kazandı.
Açıkça, plaj voleybolunun popülaritesi ve gelişimi, sporun parlaklığı, inanılmaz sporcuları ve FIVB’nin çabaları sayesinde dünya çapında ilerlemeye devam ediyor. Şimdi, Olimpiyat Oyunlarının her baskısı, dünya çapında yüz milyonlarca kişi tarafından sevilen yüksek yoğunluklu aksiyon ve son teknoloji spor sunumu ile bu nispeten genç ama cesur Olimpik sporun bir kutlaması olmayı vaat ediyor.
